Biondi o castani, lisci o ricci, fini o spessi: basta guardarsi intorno per accorgersi che non esistono due chiome uguali. I capelli sono uno dei tratti che più ci distinguono gli uni dagli altri. Ma da dove nasce tutta questa varietà? Per capirlo bisogna fare un lungo viaggio indietro nel tempo, dentro la storia dell'evoluzione umana.

Colore e forma: una questione di geni

Il colore dei capelli dipende dalla melanina prodotta nel follicolo: l'eumelanina regala le tonalità dal castano al nero, la feomelanina quelle dal biondo al rosso. La forma, invece, dipende soprattutto dalla sezione del follicolo: più è rotonda, più il capello cresce liscio; più è ovale e curva, più tende a ondularsi e ad arricciarsi. Entrambe le caratteristiche sono il risultato di tanti geni che lavorano insieme.

Il ruolo del sole

Nelle popolazioni antiche che vivevano sotto un sole intenso, capelli molto pigmentati e fortemente ricci possono aver offerto un vantaggio: proteggevano meglio il cuoio capelluto dai raggi ultravioletti e, grazie alla loro struttura, creavano uno strato d'aria tra la chioma e la cute che limitava il passaggio del calore. Man mano che l'uomo si è spostato verso latitudini più alte, dove la radiazione solare è più debole, in alcune popolazioni sono diventate più frequenti le varianti genetiche legate a una pelle e a capelli più chiari.

Nessuna regola semplice

Attenzione però alle conclusioni facili, del tipo «a sud capelli scuri e ricci, a nord biondi e lisci». La realtà è molto più sfumata: migrazioni, incontri tra popoli diversi e la combinazione di moltissimi geni hanno dato vita alla straordinaria varietà che vediamo oggi, spesso perfino all'interno della stessa famiglia.

Una ciocca, una storia

Forse è proprio questo il bello dei capelli. E poi ci sono le emozioni, perché i capelli raccontano chi siamo, come ci vediamo e, qualche volta, come vorremmo essere visti.

In ogni ciocca non c'è soltanto un colore o una forma, ma una piccola traccia della nostra storia biologica.